カボチャ

　日中に日が差せばそれなりに温かいが、朝夕はすっかり冷え、気をつけて置かなければ風邪を引きそうな１０月３１日。
　クラウスはいそいそと、両手で抱えないと持てないほどの大きさのカボチャを、自分専用のキッチンに持ち込んだ。
「うん、うまそうじゃねぇか」
　こんこんとカボチャを拳で軽く叩き、実が詰まっている音にご満悦になる。
「さーて、作るか」
　愛用のエプロンをして、腕まくりをして調理に取りかかる。
　作るのはこの時期に、必ず作られるパンプキンパイだ。

　今日は１０月３１日、ハロウィンだ。
　故郷では、毎年この時期になるとたくさんのカボチャを買い入れ、ジャックランタンを作って火を灯し、中身を使ってパンプキンパイを作ったものだ。
（クロウディアの作ったパンプキンパイはうまかったな）
　作りながら味を思い出し、舌なめずりする。
　今回目指すのは、その姉の味だ。
　クラウスの故郷の味は、姉の作る料理の味だった。
　

　まず、カボチャを軽く蒸して中身をくりぬく。
　本当ならここでジャックランタンを作るところだが、この国にはハロウィンの習慣はないし、作っても不気味と思われるだけだろう。
　姫さん達はおもしろがるだろうが、三爺共がうるさく言うにちがいない。
　ただのランタン飾りでさえうるさいのに、これでお面を作りおどかしでもしたら、射殺ものだ。
　死にたくもないし、たかがカボチャ飾りでうるさく言われるのもごめんなので、パンプキンパイだけを作る。
　せっかくなので、カボチャの器を生かして作ることにした。
　くりぬいた中身を砂糖やバターで味付けし、カボチャの器の中に戻す。
　この国のカボチャは甘いので、カボチャの自然な甘みを生かしてみた。
　目指すは姉の味と言っても、やはり味覚というモノは変わってくるモノだ。
　少しずつ形を変えて、自分の味というものができあがっていくのだ。
　上面に、作っておいたパイ皮で格子を作り、照りつけのために黄身を塗る。　

「後は焼くだけだな」
　あらかじめ、予熱して置いたオーブンの温度を確かめ、中にパイを入れる。
　後は、様子を見ながら十数分待てば完成だ。
　その間に使った道具を片付けてしまう。
　片付けとか整理整頓をまめにするので、いつもこのキッチンはきれいだ。
　前にダテが、「顔に似合わないっすね」といったので、おやつ抜きの刑を宣しところ、クラウスの作る菓子の熱烈なファンのダテは、半泣きで謝ってきた。
　片付けを終え、一息入れようと、お茶を入れる。
　だんだんと、香ばしいバターの臭いと焼けるカボチャの甘い香りが漂ってきた。

（そういや、この国でカボチャって言うと冬至の日に食べるって言ったな）
　年によって日は異なるが、だいたいクリスマスイブの前日頃に冬至の日が到来し、その日にカボチャの煮物を食べるのだ。
　醤油と砂糖で甘辛く煮付けられたカボチャをその日に食べると、無病息災になるという。
　ハロウィンも悪霊払いから来た習慣であるから、意味は似ている。
　たまに驚かされるのが、西の果てと東の果て、何百万ｋｍという距離が離れているのに酷似している習慣に出会うことだ。
　古今東西、願うことは一緒と言うことだろうか。
（意外に世界は狭いのかもな）
　空にいれば、それが分かる。
　空に国境はなく、どこまでも、飛べる限りどの果てへも行けるのだから。

　なにやら感傷に浸っていると、香ばしいにおいがしてきた。
　オーブンミトンを手にはめ、オーブンの中のパイをのぞき込む。
　焼き具合を確かめて、
「うっし、できあがり」
　上出来だ、とクラウスは、しっぽをぱたりと揺らした。

「お待たせ、タキ。できたぞ～」
　焼けたばかりのパイをダイニングへ持って入れば、耳をぴんと立て、期待でしっぽ
をぶわっと膨らませたタキが、今か今かと待ち焦がれていた。
「いい焼き上がりだ。きっとうまいぜ」
　目の前で切り分けられるパンプキンパイに、タキの目がきらきらと輝く。
「ほい。熱いから気をつけてな」
　猫舌だから、熱いのが苦手なタキだが、パンプキンパイのおいしそうな匂いにつられたのか、小さめに切って、口に入れる。はふはふと口の中で冷ましながら、パイを
味わう。
「どうよ。お味は？」
「うむっ、うまいぞ」
　熱さに舌を時折冷ましながら、一口、また一口と口の中に入れていくタキに、クラ
ウスはご満悦な表情を浮かべる。
（誰かに食べてもらうってのは良いよな）
　戦場でもうまいものを味わえるようにと料理はたしなんだが、一人の時は作る気が
しなかった。
　戦場では、食べさせる仲間がいた。
　機甲学校にいた頃は、週末が来る度にタキに食べさせるのが楽しみだった。
　ここでは、もっぱら自分用の料理を作っているが、こうしてたまに、タキでも食べ
られるのを作り、食べてもらうことで張り合いがでた。
　そして、徐々に周囲の人間にも受け入れられるようになった今では・・・・。

「大尉～。今日は何つくったんすか～♪」
　ノックもなしに勢いよくドアが開いて、上機嫌なダテが入り込んでくる。
「おう、早速かぎつけてきやがったか」
「そりゃーもう。廊下中に漂ってますよ～。うまそうな匂いが」
「すみません、大尉。ノックもせずに」
「後でちゃんと叱っておきますので」
　後ろにアズサ、モリヤと続き、クラウスはふと口元を緩めた。
「いいから座りな。今切り分ける」
「後でスグリ少尉も来られるそうです」
「そっか。ダテにとられるのと、どっちが早いか勝負だな」
　ははっと笑いながら、パイを切り分けていく。

　カボチャの効用は確かにあった。
  警戒心を取り除き、信頼という種を植えた。