神の花（１）

「宸華」とは天子が華。
　神に捧げられし、この世で最も美しい花。

「沸き立ってるな・・・・」
　夕暮れで薄暗くなってゆく窓の外を眺めながら、クラウスはつぶやいた。
「夜が近づくほどに。そわそわしてやがる」
「当然だろう。今宵は我らにとって大事な儀式が行われるのだから」
　救急箱にクスリを詰め終え、ふたをパタンと閉めながら、スグリが言った。
「タキ様が宸華となられた姿を拝謁できる数少ない機会だ。心が躍らん民はおらん」
「さすがは、神の花だな」
　ふっと、クラウスは口元を緩めた。
「それよりお前、本当に行かないつもりか？」
　スグリが念を押すように言った。
「・・・・ああ」
「お前はタキ様の騎士だぞ。それが許されるとでも思うのか？」
「許すも、許さないもねぇよ」
　クラウスは、窓の外から視線を外し、スグリの方を振り向く。
「俺はタキに触れるなって言われてんだ。あんたは俺の餓えをよく知ってるだろ？」
　クラウスはまっすぐに、スグリを見据えた。
「だからこうして離れてるんだ。それは儀式が終わるときまで続く。それだけの話だ」

　それは、10日前のこと。
『10日後に、神殿にて我が領内にとって重要な儀式が執り行われる』
　タキは、厳かな口調で告げた。
『月を祭る大祭であり、領を上げて行われる』
　クラウスはふぅんとした。
『で、お前はどうするんだ』
『私は、「宸華」とならねばならない』
　タキの目が冷ややかに細る。
『清浄潔斎に努める必要がある』
『あーつまり、禁欲しなくちゃならないってことだろ？』
　はいはいはいと、クラウスは了解したと手を上げた。
『いつからだ？』
『・・・・・今からだ』
　タキの答えに、クラウスはにやりと笑って聞いた。
『ちなみに口づけは？』
『肌の交わりは一切禁じられている』
『そっか』
　わかったよとクラウスはにんまりとすると、その場に跪いた。
『我が主、今より誓おう。俺は儀式が終わるまで、お前に一切触れない』

「・・・・俺はタキとの約束を守る」
　もう、以前の自分ではないのだ。
「・・・そうか」
　小さく返事をして、スグリは救急箱を手に持った。

　二人して、大祭が行われる神殿へ向かった。
　神殿は、大祭の準備に追われる人々が忙しく行き来しており、出入り口付近では、
神殿警備の者達が集まり、警備の最終チェックに追われていた。
　クラウスは、その中の神殿警備の最高責任者であるウエムラと、タキの身辺警護を取り締まるハセベに声をかけた。
「ウエムラ。ハセベ」
「大尉」
「クラウス・・・」
　ハセベは、クラウスの姿を見るなり、むむむと眉間にしわを寄せた。
「貴様、その格好は・・・」
「俺の役目は外警だ。直衣姿でなくったっていいだろ？」
　そういったクラウスが着ているのは、いつものカーキの軍服であり、周りの者が皆、色とりどりの直衣であるなかで妙に目立っていた。
「警備の者は、配置にかかわらず直衣を着ると決まっておる。用意はしてあっただろうが！」
「アレは着慣れてないから、動きづらいんだよ」
　それにいまいち似合わないしなと、クラウスはへらっと笑った。
「いざってとき、動けない方が困るだろ？」
「しかし、それでは体裁が」
「俺は、ここに来ている奴から見えない場所で警護するから大丈夫だ」
　それにと、クラウスは言った。
「みんなタキを見に来てるんだ。大事なのは、タキの立派な宸華の姿を衆目にさらして、無事大祭を終えることだろ？」
　正面から正論を吐かれ、ハセベは、むむっと唸って黙ってしまう。
「タキの傍には、あんたらがいる。あいつら三人組もな」
　だからと、クラウスは急にまじめな表情になる。
「頼んだぜ、タキのこと。俺が傍にいられない以上、お前らだけが頼りだ」　
「・・・・・・・言われるまでもない」
　ふん、とハセベは胸を張った。
「そうです。タキ様のことは私たちに任せなさい」
　ウエムラが、しっかりとした表情で告げた。
「貴様こそ、ネズミを取り逃がすんじゃないぞ」
　スグリの言葉に、クラウスはにやりと笑う。
「安心しろ、蟻の子一匹入れやしねぇよ」
　そして、クラウスはくるりと踵を返した。
「じゃあ、頼んだぜ」
　後ろ手を振って、クラウスはさっさと神殿から出て行ってしまった。　

「・・・・ほんとに傍にいないとはな」
　ハセベの言葉に、ウエムラも「ええ」と同意した。
「騎士のくせに、勝手な奴だ」
「ですが、自ら外に回ってくださってよかったですよ」
　ウエムラはとうとうと語る。
「領民の間には、タキ様の騎士が異国の者、しかも敵国の人間であることに眉をひそめる者は多いですし、第一、儀式の最中はクラウス大尉の役目はないわけですから」
　それにと、ウエムラは少し口ごもる。
「口惜しきことながら、外の警備には少々不安が。この時勢下ですし、外に回ってくださったほうが安心です」
「適材適所という奴だな」
　スグリはため息をついた。
「ところで、タキ様のご様子は」
「落ち着いておられるよ。先ほど報告を兼ねて様子を訪ねたのだが、さすがは我らが花。あの神々しさ、気高さ。神々でさえ見惚れるだろう」
　今宵の大祭は大成功だなと、満足げにうなずくハセベに、ウエムラもうれしげに同調する。
　しかし、スグリは冷ややかな表情で、クラウスが去って行った方向を見つめていた。

　夕暮れが去り、空に夜の帳が降りた。
　満ちた月が天へと昇り、神殿の屋根に懸かる頃、大祭は始まる。
　神殿内部設けられた広場には、宸華たるタキの姿を一目見ようと、大勢の領民が詰めかけていた。
　クラウスは、彼らから見えず、広場全体が見渡せる位置から、と彼らの動向に注意しつつ、もたらされる報告に耳を傾けながら、儀式の場にタキが現れるのを待っていた。

　赤々と燃えていた松明の炎が激しく揺らいだ。
　ぼうっと、天井から吊された燭台の灯がともる。
　シャンシャンという無数の鈴の音が、辺りに響き始めた。
　それに合わせるかのように人々のざわめきがなりを潜め、神殿内に腹の底がぞくりとするほどの静かな沈黙が訪れる。
　鈴の音がだんだんと大きくなってゆく。
　頭に響くほどの鈴の音。
　神殿の奥から誰かゆっくりと歩み出てくるのが見えた。
　歩み出でる影は、灯台の灯に照らされて、その姿をさらした。
「おお・・・・・・・」という人々の感嘆の声が漏れる。

　宸華とは、天子が華。
　神に捧げられし、この世で最も美しい花。
　清浄にして、清純の、人の形をした花。
　荒れ果てた地にでさえ、美しく鮮やかに、その気高さと誇り高さで咲き誇る。
　決して手折られることのない花。

　クラウスは、目を離すことができなかった。
（ああ、なんて・・・・）
　美しい。
　この世でこれほど美しい花はあっただろうか。
（これが宸華）
　神の花。
　かつて一度だけ見た花よりも、
　己の世界の色を奪い取ってしまった花よりもなお、
　美しく、苛烈で、己を捕らえて、従わせ、情熱と情動をかき立て、命も何も、すべ
てを捧げさせる。
　我が支配者。

　花がうたう。
　神へ捧げる厳かなる詩を。
　花が舞う。
　神へ捧げる、艶やかな舞を。

　この声が、この舞う仕草が、
　紡がれる唇が、その手、指の先までもが、あまりに美しく、鮮烈で、

　恐怖を・・・・・感じた・・・。

　花が舞う。
　月が満ちる。
　光が差して、花に降り注ぐ。

　歓声が上がった。
　それを引き金とするかのように、クラウスはその場から逃げ出した。